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文化財指定：国指定
文化財指定（年月日）：昭和55年1月28日
種別：無形民俗文化財
保存会名：相模人形芝居下中座
指定名称：相模人形芝居
　相模人形芝居は、大阪の文楽（ぶんらく）と同じように三人遣（さんにんづか）いという様式で、義太夫節（ぎだゆうぶし）に合わせ、一体の人形を３人の遣（つか）い手が操作する人形浄瑠璃（にんぎょうじょうるり）である。
　相模人形芝居の特徴は、文楽の人形に比べカシラと呼ぶ人形の頭部がやや小さく、カシラを動かす仕組みの構造が異なること、カシラに傾度（けいど）がつくこと、芝居の見せ場でカシラを観客に向け前傾させる「鉄砲ざし」と呼ぶ構えなどである。
　下中座は、江戸時代中頃から「小竹の人形」として知られる。今からおよそ300年近く前に、関西地方から人形遣いの一行が江戸への旅興行（たびこうぎょう）の途中、旧小竹村に立ち寄ったことを契機に、その座頭（ざがしら）格の人形遣いが名主（なぬし）小沢某（おざわなにがし）の援助を得て、その技能を村の青年に伝えたのが始まりと伝わる。
　その後、人形のカシラや衣裳も徐々に整えられ、近隣に好評を博した。また、幕府の天保（てんぽう）の改革の諸芸禁止により一時中絶したが、幕府の目を逃れその間も横穴墓の中で稽古をしたという。天保の改革の終結後、名主の小沢八郎右衛門（おざわはちろうえもん）の熱心な助力を得て再興が図られ、カシラ・衣装・道具類も完備し、再び近隣に名を知られるようになった。
　カシラの製作年代は、宝暦（ほうれき）～天明（てんめい）期（1751～1789）と見られるものが最も古く、それらの半数は植毛カシラである。現在所有するカシラは92個（うち鉄砲ざしカシラ19個）である。
　明治初期までの師匠（ししょう）は不明だが、明治中期には、名古屋の豊松伝七（とよまつでんしち）が来たほか、代表的な人物としては明治26年（1893）頃に吉田金花（よしだきんか）・駒十郎（こまじゅうろう）（のち文楽座の人形遣い・四代吉田辰五郎（よしだたつごろう））父子が来村している。明治41年（1908）、西川伊三子（のち改名し伊左衛門）が小竹に定住するに及び、小竹の人形は活況を呈した。彼は江戸系の繰法を伝えた最後の人形遣いで、下中座のほか長谷座（はせざ）・林座（はやしざ）（厚木市（あつぎし））、前鳥座（さきとりざ）（平塚市（ひらつかし））などを回り指導した。
　昭和28年（1953）、当時活動を続けていた下中座、長谷座、林座の三座が、相模人形芝居の名称のもとに、県の無形文化財に指定された。さらに昭和55年（1980）には、国の重要無形民俗文化財に指定された。
　現在はこの三座に、昭和57年（1982）に県の無形民俗文化財に指定された前鳥座、足柄座（あしがらざ）（南足柄市（みなみあしがらし））を加えた五座で、相模人形芝居連合会として年に一度の五座大会を開くなど研鑽（けんさん）を積むとともに、普及、啓発にも努めている。